SpaceX lance son troisième équipage d’astronautes, le premier sur une capsule Crew Dragon d’occasion

SpaceX a lancé son troisième équipage d’astronautes à la Station spatiale internationale tôt vendredi matin, réutilisant une capsule spatiale Crew Dragon pour faire voler des humains pour la première fois. La mission, baptisée Crew-2, est le dernier vol du programme Commercial Crew de la NASA, et ajoutera quatre astronautes supplémentaires à la station spatiale orbitale.

Une fusée Falcon 9 d’occasion, qui a volé pour la dernière fois pour la mission Crew-1 de SpaceX l’année dernière, a décollé à 5 h 49 HE de Cap Canaveral, en Floride, transportant Endeavour, la même capsule Crew Dragon qui a lancé la première mission d’astronaute de SpaceX il y a près d’un an. Pour ce vol, la capsule Endeavour a transporté quatre astronautes de trois pays différents – l’équipage le plus diversifié géré par la NASA de SpaceX à ce jour.

« Hors de la Terre, pour la Terre, Endeavour est prêt à partir », a déclaré l’astronaute de la NASA Shane Kimbrough, le commandant du vaisseau spatial de la mission, au contrôle de mission SpaceX à Hawthorne, en Californie, quelques minutes avant de décoller.

Kimbrough et son collègue astronaute de la NASA Megan McArthur, en tant que pilote, ont accompagné les spécialistes de la mission AkihikoHoshide de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) et ThomasPesquet, un ingénieur aérospatial français de l’Agence spatiale européenne (ESA). L’équipage passera près de 24 heures en transit alors qu’Endeavour lèvera de manière autonome son orbite vers l’ISS avant un amarrage à 5 h 10 HE demain, le 24 avril.

La lumière du soleil a rayonné dans les fenêtres de Crew Dragon Endeavour alors qu’il se séparait de son amplificateur de deuxième étage Falcon 9 environ 12 minutes après le décollage avant l’aube, suscitant les acclamations et les applaudissements des ingénieurs sur un flux vidéo en direct dans le contrôle de mission de SpaceX. «Merci d’avoir piloté notre premier Falcon 9 avec équipage éprouvé en vol», a déclaré le contrôle de mission à l’équipage d’Endeavour, confirmant une arrivée réussie en orbite.

« Nous sommes super, heureux d’être de retour dans l’espace pour nous tous, et nous enverrons nos salutations à Crew-1 quand nous y arriverons », a répondu Kimbrough, vu en direct depuis l’intérieur de Crew Dragon, depuis Endeavour. Un pingouin en peluche, servant d’indicateur de microgravité, est sorti de sous les sièges des astronautes une fois qu’ils ont atteint l’orbite. La séparation de la capsule a eu lieu juste après le retour du premier étage de rappel du Falcon 9 sur Terre pour atterrir sur le drone-vaisseau «Bien sûr que je t’aime encore» de SpaceX dans l’océan Atlantique.

Kimbrough, McArthur, Hoshide et Pesquet passeront six mois dans l’espace et rejoindront sept astronautes déjà à bord de la station spatiale, un laboratoire scientifique orbital volant à plus de 27 000 km / h en orbite à environ 250 km au-dessus de la Terre. Deux jours après l’arrivée de l’équipage, quatre autres astronautes de la mission Crew-1 de SpaceX, qui a été lancée dans l’ISS le 15 novembre l’année dernière, embarqueront à bord d’une capsule Crew Dragon distincte et reviendront sur Terre pour terminer leur séjour de six mois.

Crew-2 marque la troisième mission d’astronaute de SpaceX dans le cadre du programme d’équipage commercial de la NASA, l’initiative public-privé de l’agence visant à relancer ses capacités de vol spatial habité après une dépendance de près de 10 ans à l’égard des fusées russes. Il s’agit de la deuxième des six missions opérationnelles auxquelles SpaceX a été chargé de voler dans le cadre de ce programme, qui a octroyé à la société 2,6 milliards de dollars en 2014 pour développer et piloter Crew Dragon. La première mission avec équipage de SpaceX en mai 2020, transportant Bob Behnken et Doug Hurley, comptait comme un vol d’essai.

La mission Crew-2 a marqué un autre jalon de réutilisabilité pour SpaceX, qui a lancé et réutilisé des dizaines de fusées Falcon 9 et des capsules Dragon non vissées dans le passé. Cette mission a été la première à réutiliser une fusée Falcon 9 et une capsule Crew Dragon pour voler des humains, une capacité approuvée par la NASA en tant que modification du contrat de SpaceX l’année dernière. Cela évite à SpaceX et à la NASA le temps et l’argent qui auraient autrement été consacrés à la construction de nouvelles capsules pour chaque mission.

La capsule Endeavour a subi une légère rénovation dans les installations de SpaceX à Cap Canaveral – surnommées «Dragonland» – après avoir éclaboussé dans le golfe du Mexique l’année dernière avec Hurley et Behnken à l’intérieur. La plupart du matériel de la capsule est resté, mais son blindage thermique, ses parachutes et certaines vannes de carburant internes ont été remplacés par de nouveaux.

Accompagné de deux cosmonautes russes et de Mark Vande Hei de la NASA, tous lancés sur une fusée russe Soyouz le 9 avril, le séjour de l’équipage-2 à bord de l’ISS se traduira par un équipage de 7 personnes dans l’espace pour les prochains mois. Pendant leur séjour, l’équipage mènera une série d’expériences scientifiques en microgravité. Les efforts scientifiques des astronautes de l’équipage 2 se concentreront sur un appareil de la taille d’une cassette contenant des cellules humaines pour étudier la manière dont ces cellules réagissent à divers médicaments et conditions de santé en microgravité.

L’augmentation de la taille de l’équipage signifie que d’autres expériences scientifiques, y compris quelques projets de suivi de la croissance et du comportement des plantes dans l’espace, verront également des progrès. «C’est comme une fête là-haut», a déclaré Annmarie Eldering, scientifique du projet au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, travaillant sur l’Observatoire du carbone en orbite 3, un appareil que les astronautes utiliseront pour mesurer le dioxyde de carbone dans l’atmosphère terrestre.