Les astronomes ont apparemment trouvé le grand, bizarre, 3200 Phaethon encore plus étrange

Un étrange rocher bleu nommé 3200 Phaethon, ou plus communément Phaethon, a une orbite extrêmement excentrique qui le rapproche du Soleil plus que tout autre astéroïde. Une orbite prend environ 1,4 années terrestres, ce qui est plus typique pour les comètes que pour les astéroïdes. Cet étrange astéroïde bleu s’est apparemment approché de la Terre l’année dernière, ce qui a donné aux chercheurs une occasion unique d’étudier l’objet avec des détails sans précédent – et ils ont découvert que cet astéroïde bleu est considérablement plus bizarre qu’ils ne le pensaient.

« C’est une roche spatiale étrange avec une couleur bleue rare qui a créé les Géminides et devient si chaude que les métaux à la surface deviennent gluants », a déclaré Theodore Kareta, chercheur diplômé à l’Université de l’Arizona, à propos de Phaethon lors d’une conférence de presse à la Division des sciences planétaires de la 50e réunion annuelle de l’American Astronomical Society.

Avant ce survol, les chercheurs savaient que Phaethon était bleu et avait une orbite étrange qui rapproche la roche spatiale du soleil, puis la projette au-delà de Mars. C’est un « cercle incliné extrêmement fantaisiste », a déclaré Kareta. Les chercheurs soupçonnent également depuis un certain temps que la roche pourrait être le « parent » de la pluie de météores des Géminides. Cependant, cette récente expérience proche a démontré que Phaethon est en fait beaucoup plus sombre que les chercheurs ne le pensaient auparavant – juste un peu plus brillant que le charbon de bois – et sa surface est homogène et constamment « brûlée » par le soleil.

Il reste encore un certain nombre de mystères à propos de cet astéroïde inhabituel. Alors que la couleur bleue de l’objet est une indication qu’il a fait un voyage près du soleil (ou, en d’autres termes, compte tenu de son orbite étrange), les chercheurs travaillent toujours pour clarifier pleinement sa teinte bleue. Le verdict est également prononcé quant à savoir si l’objet étrangement coloré est même un astéroïde.

La surface de l’objet, bien qu’elle semble bleue, est également extrêmement chaude. « Phaethon peut atteindre 1 500 degrés Fahrenheit », a déclaré Kareta.

Dans tous les cas, bien que ce survol ait fourni aux chercheurs de nouvelles données étonnantes, ils travaillent toujours pour comprendre la nature réelle de Phaethon. « Est-ce une comète endormie ? Est-ce un objet qui a fait la douche Geminid de manière normale ? Ou s’agit-il d’autre chose? » dit Kareta.

Les chercheurs pourront répondre à plusieurs questions concernant l’objet lorsque l’agence spatiale japonaise JAXA effectuera un survol à grande vitesse en 2025 dans le cadre de la mission Destiny+. Le vaisseau spatial étudiera également des objets plus petits provenant de Phaethon.

En contemplant et en comprenant mieux Phaethon, cela peut donner aux chercheurs une meilleure image de la façon dont des objets similaires se sont formés et ont pu avoir l’air et agir auparavant.